Παρόλο που διαφορετικοί τύποι συστημάτων φρένων (όπως το τύμπανο και ο δίσκος) έχουν διαφορετικές συγκεκριμένες δομές, οι βασικές αρχές είναι οι ίδιες, που είναι να χρησιμοποιηθούν η τριβή μεταξύ των μαξιλαριών φρένων και της επιφάνειας πέδησης για να επιτευχθεί φρενάρισμα.
Η αρχή λειτουργίας των μαξιλαριών φρένων είναι κυρίως η μετατροπή της κινητικής ενέργειας του οχήματος σε θερμική ενέργεια μέσω της τριβής, επιτυγχάνοντας έτσι την επιβράδυνση ή τη διακοπή του οχήματος. Όταν ο οδηγός βγαίνει στο πεντάλ φρένου, ενεργοποιείται το υγρό φρένων υψηλής πίεσης, ωθώντας το έμβολο στο πάτωμα για να μετακινηθεί, έτσι ώστε τα τακάκια φρένων να πιέζονται σφιχτά από το δίσκο φρένου (ή το τύμπανο φρένου). Σε αυτή τη διαδικασία, παράγεται η τριβή μεταξύ των μαξιλαριών φρένων και του δίσκου φρένων, μετατρέποντας την κινητική ενέργεια του οχήματος σε θερμική ενέργεια, με αποτέλεσμα να επιβραδύνει αποτελεσματικά το όχημα. Η δημιουργία αυτής της τριβής εξαρτάται όχι μόνο από το υλικό και το σχεδιασμό των ταμπάτων των φρένων, αλλά και από την αποτελεσματική λειτουργία ολόκληρου του υδραυλικού συστήματος για να διασφαλίσει ότι ο οδηγός μπορεί να ελέγξει τη δύναμη πέδησης μέσω του πεντάλ.
Επιπλέον, διάφοροι τύποι συστημάτων φρένων (όπως το τύμπανο και ο δίσκος) έχουν διαφορετικές συγκεκριμένες δομές, αλλά η βασική αρχή είναι η ίδια, η οποία είναι να χρησιμοποιηθεί η τριβή μεταξύ του φρεναρίσματος και της επιφάνειας πέδησης για να επιτευχθεί φρενάρισμα. Για παράδειγμα, στα δισκόφρενα, το πάγκο φρένων σφίγγει το δίσκο του δίσκου με τον τροχό μέσω υδραυλικής δράσης, ενώ στα φρένα του τυμπάνου, το ακίνητο φρένα φρένου έρχεται σε επαφή με το τύμπανο φρένων που περιστρέφεται με τον τροχό εσωτερικά, δημιουργώντας την απαραίτητη τριβή για να σταματήσει το όχημα να περιστρέφεται.